在美麗島事件的時代，臺灣人共同展現的同情、正義和勇氣，讓我們對自己有信心，也讓我們回頭凝視現在並且自問：我們臺灣人，到底要成為什麼樣的民族？

「本書敘述在這個最壞、也是最好的時刻中發生的故事。故事的中心是美麗島事件。表面上看來，該事件是民主運動的挫敗，幾乎所有的參與者，不論是領導階層或工作人員都被逮捕入獄，長年失去自由。如今在事後我們知道：美麗島事件其實促成了臺灣的民主化。沒有美麗島事件，就沒有臺灣民主。」——吳乃德

一九七九年十二月十日於高雄發生的美麗島事件，之後民主運動的參與者幾乎全部被逮捕，八名領導者以「武力顛覆政府」的罪名遭軍事法庭起訴，另外三十三人由普通法院審判。為了取得顛覆政府的自白，被逮捕的人遭到刑求。其中林義雄的母親與雙胞胎女兒，在大白天於臺北自宅遭到屠殺。臺灣社會籠罩在恐怖氣氛中。

如今我們知道，美麗島事件催生了臺灣民主，成為臺灣歷史過去與未來的轉換器。然而國內外研究臺灣民主轉型的學者很少提到這個事件，因為如果蔣經國真如他們所言，是臺灣民主化的推手，那如何解釋他在解嚴前幾年將所有的民主運動者逮捕入獄，並且將高雄事件中的警民衝突升級為武力顛覆政府，刑求之後以重刑來處罰他們？

本書作者吳乃德教授深刻剖析美麗島事件前後的脈絡，並且將當時國民黨政府威權統治的正當性危機，放置在全球的視野中，清晰呈現臺灣之能走向民主，除了一些有利的背景因素外，更重要的是人的努力。作者比較了雷震自由中國組黨運動，在遭受蔣介石鎮壓之後立即消散，而美麗島事件雖然面臨更嚴酷的壓制，民主運動卻在人民更熱烈的支持下更為強大，終於迫使威權獨裁政府讓步做出民主妥協。直到現在，臺灣仍然是華人社會中唯一的民主國家。這是臺灣人的驕傲。

臺灣民族正在形成之中，美麗島事件的歷史記憶將是民族記憶的重要成分。民族認同的鞏固，來自民族成員共享的記憶，其中的榮耀讓我們自信、苦難要求我們奉獻。民族的未來只能由自己書寫。